Karl Polanyi muestra como las sociedades humanas han estado estructuradas por tres formas de relación ocioeconómica, repetidas en sistemas distintos a lo largo de la historia de la humanidad: la redistribución, el intercambio y la reciprocidad.

No obstante, las llamadas «leyes de la ciencia económica» han instaurado una manera de entender el mundosegún la cual la lógica de la sociedad de mercado conformaría un continuum, en el que los valores liberales del homo economicus serían una especie de esencia de las relaciones humanas. A su vez, la lectura marxista contribuyó a presentar la economía como un espacio autónomo y determinante de la sociedad.

El autor austríaco pone en cuestión ambas lecturas y, desde un profundo conocimiento antropológico, evidencia que el capitalismo y la sociedad de mercado son más bien una excepción dentro de los modos de organización de las sociedades humanas.