Aunque tras la muerte de su hermano Jules, el 20 de junio de 1870, Edmond de Goncourt pensó en interrumpir el Diario. Memorias de la vida literaria que escribían en colaboración, apenas un mes después empiezan a sucederse acontecimientos como la Guerra franco-prusiana, la caída del Segundo Imperio, el Sitio de París, la coronación del káiser Guillermo I en la Galería de los Espejos del Palacio de Versalles, la definitiva derrota francesa frente a la alianza alemana, la Comuna parisina y la guerra civil. Victor Hugo lo denominaría El Año Terrible. Edmond de Goncourt retoma entonces el diario y se dedica a recorrer París con la ubicuidad del reportero moderno para dejar fiel constancia de lo que ve y oye. Su inestimable testimonio directo convierte estas páginas ya exclusivamente de su autoría, aunque se publiquen habitualmente con la firma de los dos hermanos en una apasionante novela de no ficción y en el mejor testimonio de un momento crucial en la historia de Francia y del mundo contemporáneo.