Los años 1857-1858 fueron particularmente vibrantes y fecundos en la evolución intelectual de Marx. Fue en la década de 1850 –que arrancó, tras las revoluciones frustradas de 1848, con el exilio y la radicación definitiva de Marx en Londres y en la British Library– cuando profundizó en el estudio de la economía política y cimentó su trayectoria posterior, comenzando por la que a la postre sería su obra más influyente publicada en vida, el libro I de El Capital (1867). 

Formadas por borradores, esquemas y apuntes preparatorios inéditos hasta mediado ya el siglo XX, las Líneas fundamentales de la crítica de la economía política o «Grundrisse» se han erigido desde entonces en un elemento clave de las novedosas reinterpretaciones de la obra marxiana.