Gobernar la crisis se inicia con una constatación: la Gran Bretaña de la década de 1970 está siendo asolada por una oleada de atracos. Así al menos lo confirman los medios de comunicación, la policía y finalmente los jueces, cada vez más inclinados a aplicar duras condenas ejemplarizantes. Sin embargo, el análisis de los autores no se conforma con estos datos superficiales. Con un método que va de lo particular (el atraco) a lo general (la profunda crisis de la sociedad británica), Gobernar la crisis muestra el «atraco» como una figura particular del pánico moral producido básicamente por las instancias policiales y judiciales, al tiempo que lo contrasta con un estado generalizado de ansiedad social, creciente inseguridad y progresiva tensión entre la policía y las comunidades migrantes, principalmente las afrocaribeñas. A partir del análisis del pánico moral, se va destilando así el perfil de una sociedad en crisis, que pasa de la relativa abundancia de posguerra y la creciente seguridad provista por el nuevo Estado de bienestar a una crisis orgánica o de hegemonía.

El resultado es un cuadro agudo y penetrante, seguramente la mejor historia social de Reino Unido para las décadas de 1960 y 1970, en la que desfilan la crisis de las relaciones laborales y la explosión de huelgas del periodo, la parálisis del laborismo convertido en aparato de administración del ciclo de acumulación, el desarrollo y la represión de la contracultura británica, el Ulster, los atentados del IRA y la Angry Brigade, la emergencia de los primeros movimientos sociales, el advenimiento de la nueva derecha que luego dirigirá Margaret Thatcher, pero sobre todo la formación y posterior politización de las comunidades migrantes, principalmente las afrocaribeñas. Sobre la base de las formas de vida de este proletariado negro, parcialmente expulsado en la crisis del empleo regular, este libro muestra el perfil bifaz de la represión del Estado y de unas formas de vida que pasan de la marginalidad y la pequeña delincuencia a estar protagonizadas por una creciente militancia. En conjunto, Gobernar la crisis se presenta como uno de los mejores análisis de la forma de la crisis en las sociedades capitalistas avanzadas.

Stuart Hall, Chas Critcher, Tony Jefferson, John Clark y Brian Roberts fueron miembros o estudiantes del Centro de Estudios Culturales Contemporáneos (CCCS) de la Universidad de Birmingham, alrededor del cual se escribió Gobernar la crisis. El CCCS de la Universidad de Birmingham fue fundado por Richard Hoggart en 1964. Su perspectiva interdisciplinar conjugaba el marxismo, la teoría crítica, el postestructuralismo, la etnografía y el análisis de los medios de comunicación. El reconocido sociólogo antillano Stuart Hall fue nombrado director del centro en 1968. Bajo su dirección se desarrollaron algunos de los estudios considerados canónicos de los estudios culturales: Rituales de resistencia (1975, publicado en castellano por Traficantes de Sueños), The Empire Strikes Back (1982, de próxima publicación por Traficantes de Sueños), así como el presente volumen, Gobernar la crisis. Los atracos, el Estado y «la ley y el orden».